This text is available in Spanish and English
Text in English:
In the East of Indian capital of Calcutta, many people have been attacked with acid. The problem is of such a large scale that it is difficult to find statistics on the number of victims, and because the crime is not specified as an offence in the Indian legal system.
Acid attacks should be considered a crime. However, acid attacks are mostly treated as personal injuries. In some cases convictions can lead to an aggravated sentence, depending on the extent of the injury, this normally leads to a prison sentence. Most punishment is not proportional to the crime committed. Although the offender is sometimes obligated to compensate the victim, most come from low castes and cannot afford to pay.
The use of acid in this part of the world is notorious. The metal, jewellery and cotton industries are the heaviest users of the substance. People working in these areas come from low castes, where women are considered objects more than human beings. In eastern India and Bangladesh this issue has a more profound effect.
Acid attacks are among the wildest and most inhumane acts of violence. In 2013, the Supreme Court of India ordered government guidelines to be reviewed and revised in favour of assisting victims. The ruling ordered that the state will compensate victims with 50,000 rupees (US$ 700) to help with hospital costs after receiving the initial treatment. Part of this compensation must be paid within 30 days of authorities knowing of the case, and the full payment within a maximum of 60 days.
The sale of acid is to be better regulated. The total costs of hospitalization until the person is clinically stable are to be covered. The compensation from the state does not cover surgery that the victim has to undergo to reconstruct disfiguration, as these treatments are considered “cosmetic surgery”.
Acid should be considered a weapon. It is readily available, has a negligible cost of about 60 rupees (approximately US$ 1) and it is very difficult to gather evidence to charge an accomplice in a crime. In most cases the crimes are committed without any witnesses; the victim has to prove that the accused is guilty. In India, the guilty are covered under the presumption of innocence: “Every person shall be considered innocent until proven guilty.” This principle is a legal right of the accused in a criminal trial, recognized in many nations, but proves a legal hurdle in these cases in India.
In addition to physical harm, the victims suffer psychological trauma which is very difficult to treat. Most of the victims fear being rejected by society and stay at home; often their friends and relatives move away from them. Many of the wounded depend on their immediate families, especially parents, for care. The problem is compounded when the parents pass away: The victim is helpless, confined to a house, afraid to leave home, with no money and totally disfigured.
The problem is so bad that some of victims request euthanasia by the Supreme Court in order to end the endless suffering. The law is very clear however, and states that euthanasia is not allowed for this type of infliction.
The list of problems for victims does not end there. Financial problems are large; most victims do not have enough money to afford the surgeries they have to undergo, which have very high costs; and between 30-35% of victims are blind and deaf.
One way to make contact with society easier is the use of special masks. This is cheaper than the surgery, but the “plastic faces” are still too expensive for most of victims. Another option is eye donation, which is also very expensive and most of the victims cannot afford it.
The motivation for these crimes can be diverse. Rita Paul, one of the victims I interviewed, was forced to swallow one litre of acid after she saw her mother-in-law having an illicit relationship with another person. Moyna Pramanix, another victim, had just finished 8th grade when a marriage proposal came her way. Her parents agreed to the proposal as the groom’s family did not want any dowry (as it was his second marriage). In 2000, soon after the daughter was born, they demanded a dowry of Rs. 50000 (around US$ 800) and began torturing and abusing her. Finally they poured acid on her face and neck, doused her in kerosene and set her face on fire. One of the male victims was tied to a tree and doused with acid by his in-laws, because had had divorced his wife. These are a few of the thousands of people who have been attacked by acid in the past decade. The woman are almost always attacked because they scorned the advances of potential partner or turned down a marriage proposal. The male survivors were most often attacked over land or other disputes.
Acid Survivors Foundation India (ASFI) is an amazing organization that helps acid attack victims. It is one of the leading NGOs in India for prevention of acid burn violence as well as for providing support services to survivors through a network of chapters and partners, by sharing knowledge, expertise and best practice.
I would like to thank the victims who participated in this project. I hope this work can bring some light to these cases. Hopefully this crime will never happen again to anybody. I would like to thank also to all the stuff in ASFI India who helped me to bring awareness to this subject.
If you want to help or make a donation, please visit ASFI India.
Texto en español:
Al este de India, en su capital, Calcutta, “ASFI India” trabaja con personas que han sido atacadas con ácido. La problemática es de una dimensión tan grande, que resulta difícil tener estadísticas de cuántas han sido víctimas de éstos ataques. Un crimen que, hasta el momento, no está recogido en el ordenamiento jurídico indio como un tipo penal especial. Tales ataques se tratan, en su mayoría, como unas lesiones personales, que en algunos casos pueden conllevar un tipo agravado de la pena, dependiendo de la magnitud de la lesión y que en su mayoría llevarían una pena de cárcel. Una pena que no es proporcional con el acto cometido. En algunas ocasiones se obliga al culpable a indemnizar a la víctima. Sin embargo, la mayoría vienen de estratos bajos, donde les resulta difícil obtener el dinero para cumplir la condena.
Lo cierto es que dichos actos están considerados entre los más descabellados e inhumanos que una persona puede hacer a otro ser humano. En 2013, la Corte Suprema de India indicó al Gobierno las directrices que se han de tomar para la reparación y asistencia a las víctimas. La sentencia ordena que el Estado tendrá que indemnizar a las víctimas con 50.000 rupias (Alrededor de 700 dólares americanos) para que la persona pueda hacer frente a los costes hospitalarios después de haber recibido los primeros tratamientos para estabilizarse. Parte de dicho monto tendrá que ser pagado durante los primeros 30 días desde que las autoridades conocen del caso, teniendo como plazo máximo 60 días para el pago íntegro de la indemnización. De igual forma, se ordena la regularización y el control de venta de ácido y el cubrimiento total de los costes de hospitalización hasta que la persona se encuentre estable. Dichos costes no cubren las cirugías a las que la víctima ha de someterse para reconstruir nuevamente las partes afectadas, ya que dichos tratamientos son considerados como “cirugías cosméticas”
Ácido es una sustancia bastante utilizada en esta parte del mundo. En India, la industria del metal, de la joyería y del algodón, son las que más consumen éste producto y su compra es tan fácil, como adquirir un chicle en una tienda. La mano de obra utilizada en estas industrias es muy barata, y la mayoría de personas son de bajos recursos. Un problema que tiene un efecto mayor en el este de India y en Bangladesh.
El ácido puede ser considerado como un arma: es fácil de adquirir, tiene un coste insignificante, alrededor de 60 Rupias (1 USD) y resulta muy difícil conseguir pruebas para inculpar a una persona. En la mayoría de casos, los actos son cometidos sin que existan testigos, y es la víctima quien tiene que probar la culpabilidad del acusado, quien se encuentra amparado bajo la presunción de inocencia: “toda persona se presumirá inocente, hasta que no se demuestre lo contrario” recogido en la mayoría de los sistemas criminales del mundo.
Las víctimas, además de sufrir daños físicos, sufren traumas psicológicos que resultan muy difíciles de tratar. La mayoría no quieren salir de sus casas por temor al rechazo, muchas de ellas no son aceptadas en la sociedad nuevamente y amigos y familiares se alejan. Algunos de los afectados han pedido a la Corte Suprema que les permita la eutanasia para terminar con un sufrimiento que no tiene fin. Sin embargo la jurisprudencia es muy clara al respecto: la eutanasia no es permitida para este tipo de cadencias. Muchos de los heridos entran en un circulo de dependencia con sus familiares, especialmente padres y madres. El problema se agrava cuando sus ascendientes fallecen, y la víctima queda desamparada, enclaustrada en una casa, con miedo a salir de ella, sin dinero, y totalmente desfiguradas.
De acuerdo con ASFI India, cada año existen 1000 víctimas por ataques de ácido. Una cifra que, a lo menos, es escalofriante.
Los problemas financieros son latentes. La mayoría de víctimas no tienen el dinero suficiente para afrontar las innumerables cirugías a las que tienen que someterse, las cualestienen costes muy elevados. Entre el 30 y el 35% de las víctimas quedan ciegas y con problemas auditivos. Existes opciones para facilitar el contacto de las víctimas con la sociedad, como el uso de máscaras especiales, y aunque estás son más económicas que las cirugías, para muchas de las personas resulta difícil el pago de dicha opción. De igual forma se intenta promover la donación de ojos, la cual tiene de igual forma, un coste muy elevado.
Las motivaciones de estos ataques pueden ser variados. Rita Paul, una de las víctimas que entrevisté fue forzada a tomar un litro de ácido después de haber visto a su suegra mantener una relación extramatrimonial con otra persona. Moyna Pramanix, otra de las víctimas, después de pasar grado octavo se le presentó una propuesta de matrimonio. Moyna proviene de una familia muy pobre y la familia del esposo renunció a las dotes. Después de un tiempo, la familia decidió cobrarlas, pidiendo a la familia de Moyna Rs 50000 (US$ 800). Al no poder pagarse los dotes, las torturas y los maltratos comenzaron en la casa, hasta que finalmente le echaron ácido en la cara y cuello y después la rosearon con queroseno y le prendieron fuego. Otra de las víctimas, un hombre, fue atado un árbol por su suegro y cuñado después de manifestar que quería el divorcio con su esposa. Fue roseado con ácido y abandonado a su suerte.
Por lo tanto, es una situación preocupante, en la que se hace necesario, no sólo el endurecimiento de las penas y la creación de un tipo penal especial para castigar semejantes atrocidades, sino también un mayor apoyo financiero por parte del Estado hacia las víctimas. Es un contexto en donde las cirugías a las que se tienen que someter los afectados no pueden ser consideradas como “operaciones estéticas”. No sólo el Estado Indio tiene que prestar más atención sobre este tema, sino la comunidad internacional, y en especial, aquellos países exportadores de ácido, los que tienen que presionar para que se creen marcos jurídicos que regulen y controlen la venta de este tipo de sustancias, asegurando que el destino que se haga de dicha sustancias sea apropiado. Un delito en el que, incluso, se podría castigar a los propietarios y empresarios por incumplir el deber de garante.
Estos son algunos de los miles de personas quien han sido atacados con ácido en la pasada década. Las mujeres normalmente son atacadas por infidelidades o por querer divorciarse de su pareja. Los hombres, por disputas de tierra y mujeres.
Acid Survivors Foundation India (ASFI India) es una organización increíble que ayuda a las víctimas de ataques de ácido. Es una de las organizaciones no gubernamentales líderes para la prevención de la violencia con ácido, así como de apoyo a todas las personas que han padecido de estos violento e inhumanos ataques.
Me gustaría agradecerle a las víctimas que participaron en este proyecto. Espero que este trabajo puede levantar conciencia sobre estos ataques que no tienen ninguna justificación. Espero que en un futuro muy pronto, semejantes ataques no vuelvan a tener lugar en ninguna parte del mundo. También me gustaría agradecer a todo el personal de ASFI India quienes me ayudaron para acercarme a las víctimas y cubrir esta problemática.
Si desea hacer alguna donación o colaboración visite la página web de ASFI India.
Written by Andy VC
“Made in the Earth!”